楼兰，最早见于我国西汉史籍。司马迁在《史记》中写道：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”还说它“出玉，多葭苇、柽柳、胡杨、白草，民随畜牧、逐水草，有驴马、多囊驼。”其实，司马迁没去过楼兰，他是根据他同时代的使节张骞的报告写的。可见当时，楼兰古国由于地处丝绸要道，加上水土肥美，曾经盛极一时。
　　匈奴是汉朝西北最大的敌人。为争夺西域疆土，汉朝同匈奴进行了长达七八十年的战争，楼兰首当其冲，这种争夺曾一度白热化。直到公元前77年，大将霍光派傅介子刺杀了楼兰国王，另立其弟为王，迁都伊循城，楼兰古国更名为鄯善国。此后，楼兰一直都是汉王朝的西域重镇。
　　东汉，班超曾活动于此。
　　三国，鄯善属魏。
　　西晋，封鄯善王为归义侯。

　　5世纪，名僧宋云曾赴鄯善，城中住着吐谷浑的宁西将军。
　　此后，楼兰古国消失了，它再也没进入任何文献记载。到了唐代，疆域空前辽阔，唐代大军到达西域时曾经寻找过楼兰，可是没有找到，它从此消失了，只存在于边塞诗人们的想象之中。

　　1274年，大探险家马可•波罗沿古丝绸之路东来，也没见过楼兰，看见的只有莽莽黄沙。
　　它到底哪里去了呢？难道它不翼而飞了？不，它静静地躺在莽莽黄沙之下，等待人们去发现……
　　千年以后，一位名叫斯文•赫定的西方人，在罗布泊沙漠找到了楼兰古城的遗址，发现了耸立于沙海之上的高门大柱、断壁残垣……
　　1900年3月28日，瑞典探险家斯文•赫定带领的探险队沿着干枯的孔雀河左河床来到罗布荒原。一天，天色渐晚，探险队伍决定停下宿营，明天再进发。
　　可就在这个时候，他们发现身边丢失了一件至关重要的东西——用来挖水的铁铲。领队斯文•赫定立即让熟悉地形的新疆维吾尔族向导奥尔德克前去寻找。奥尔德克在顺利找到了铁铲准备返回的时候，沙漠里突然刮起了沙尘暴，狂风呼啸而来，卷夹着滚滚沙尘，遮天蔽日，天地间一片昏黑。

　　无处藏身的奥尔德克被风吹裹着不知跑了多远。当风沙终于停下来的时候，他慢慢睁开眼，突然发现眼前竟像变魔术一般出现了一个梦幻般的奇迹！就在他眼前，荒无人烟的废墟，灰色的城墙，沧桑的古城，长长的街市，层次不齐的房屋，高耸的泥塔，荒废的烽火台……一座城市横亘在沙漠上，奥尔德克被眼前的景象惊呆了。　　他开始以为是遇到了海市蜃楼，但在这种天气下是不可能有海市蜃楼出现的。
　　奥尔德克走进废墟，忽然脚下踩到了什么，险些将他绊倒。他低头一看，原来是两块布满尘土的雕花木板，周围还散落着一些锈迹斑斑的古币，奥尔德克捡了几个古币，拿着木板开始寻找返回的路。
　　很快，奥尔德克找到了队伍，他向队友讲述了自己刚刚经历的一切。斯文•赫定从奥尔德克手中接过那几片木雕残片和古币一看，就兴奋异常的尖叫起来，他一眼就看出这些残木片上的雕塑具有明显的希腊的艺术风格。因此，他断定在这片人烟罕至的大沙漠里一定埋藏着一个古老的文明。
　　斯文•赫定兴奋难耐，很想第二天一早就动身去寻找那个古城，但队伍只剩下两天的水了，而古城还不知道究竟具体在哪个方向。经过一番权衡和思考之后，斯文•赫定决定先回去，做好充分准备后再来寻找这座神秘的古城！
　　带着疑问，时隔一年之后，斯文•赫定在奥尔德克的引导下，费尽周折再次回到那座废墟上的古城。斯文•赫定首先调查了奥尔德克发现木雕残片的那个废墟，发掘了其中的佛塔以及周围三个殿堂，发现中亚希腊化艺术风格的木雕建筑构件、木雕塔刹、刻有带翼兽的木雕板、莲花纹木雕板、金刚橡木浮雕、小陶碗、五铢钱以及一封佉卢文书信。这所寺院不是孤立的，而是一个大寺院群中的一所。斯文•赫定还在这片废墟东南一线发现许多烽燧线，一直向东延伸，直到罗布泊西岸一座风沙半没的古城。

　　随后，斯文•赫定在古城内十三个地点大肆发掘，获取了大批汉魏古钱、一枚罗马钱币、一枚于阗钱币，各类精美的丝织品、颇具中亚希腊化艺术风格的雕花建筑构件。那么，这座埋藏着如此多的文物的古城究竟叫什么名字，有什么来历呢？斯文•赫定不知道。1902年斯文•赫定回到瑞典，将考察资料和在罗布泊发现的一些木简、残纸交给专家辨认。德国语言学家们经过仔细地研究和确认，得出了一个举世震惊的结论——这片被荒漠掩埋了长达十几个世纪之久的方圆十多万平方公里的罗布泊荒漠，就是中国《史记》和《汉书》中记载的、在历史上赫赫有名，后来又莫名其妙消失了的丝绸之路重镇——楼兰！

　　在销声匿迹了一千多年之后，楼兰，这个充满传奇色彩的人类的梦中家园，终于再一次回到了人们的视线里！而这一次，它是以一种突然闯入的方式再次登场，让世人都为之惊诧不已。辉煌的楼兰古国，终于重见天日了！一时间，举世震惊：这一片方圆十多万平方公里的罗布淖尔（罗布泊）荒漠竟就是历史上名噪一时的楼兰城！